(Nueva York, 12 de diciembre de 1928 - Darien, Connecticut, 27 de diciembre de 2011) fue una pintora expresionista abstracta estadounidense. Recibió la influencia de la obra de Jackson Pollock y de Clement Greenberg con quien también se vio involucrada en el Movimiento de Arte Abstracto de 1946-1960. Era la hija menor de un magistrado del tribunal supremo del estado de Nueva York. Estudió en la Escuela Dalton con Rufino Tamayo y también en el Bennington College de Vermont. Más tarde se casó con el también pintor Robert Motherwell.
Su carrera se vio lanzada en 1952 con la exposición de «Montañas y mar» (Mountains and Sea). Este cuadro es de gran tamaño (7 por 10 pies) y tiene el efecto de una acuarela, aunque está pintada con óleo. En él, introduce la técnica de pintar directamente en un lienzo sin preparar de manera que el material absorbe los colores. Diluía mucho la pintura al óleo con trementina o queroseno de manera que el color empapase el lienzo. Esta técnica, conocida como soak stain (mancha de empapado) fue adoptada por otros artistas, destacadamente, Morris Louis y Kenneth Noland, y lanzó a la segunda generación de la escuela de pintura de campos de color. Este método dejaba al lienzo con un efecto de halo alrededor de cada área en la que la pintura se aplicaba.
En 2011 se cerró un capítulo memorable de la Historia del Arte: murieron los dos últimos grandes representantes del Expresionismo Abstracto: Helen Frankenthaler y Cy Twombly.
A menudo pasa desapercibida la gran aportación de Helen Frankenthaler a la historia del arte contemporáneo: una revolucionaria técnica que resultará fundamental en el desarrollo del expresionismo abstracto: La Stain Painting.
Adoptando la técnica del automatismo surrealista, tan importante para los pintores americanos, la stain painting consistía en el uso de la trementina como disolvente de la pintura, aplicada sobre el lienzo de tela sin preparar previamente. Si hay un aspecto menos conocido pero crucial en el desarrollo las dos subescuelas (action painting y color-field painting) del Expresionismo Abstracto desde su división a finales de los años 40 es el empleo de la técnica de la stain painting, conocido en castellano como técnica de la tela cruda, uno de cuyos precursores fue Joan Miró, quien en sus obras tempranas se resistía a preparar el lienzo a la hora de pintar.
Lo fundamental aquí es que Helen Frankenthaler vertía directamente la pintura sobre la tela, creando esas manchas características fruto de una suerte de casualidad controlada, como ocurría en las action paintings de Pollock. Precisamente Jackson Pollock fue uno de los grandes beneficiarios de esta técnica, pues el empleo de la misma enlazaba plenamente con su deseo de romper con los métodos tradicionales de la pintura en cuanto a las herramientas empleadas, al proceso de pintar en sí y al soporte a utilizar. Sus drippings y all overs pintados desde 1947 ganarán en intensidad y cuerpo gracias este revolucionario método.
Helen Frankenthaler resultaría tremendamente influyente para los color-field painters o pintores de campos de color, que convertiran el empleo de la stain painting en piedra angular de su producción artística.
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