Barnett Newman

Fecha de nacimiento: 29 de enero de 1905, Nueva York, Nueva York, Estados Unidos

Fallecimiento: 4 de julio de 1970, Nueva York, Nueva York, Estados Unidos

En exhibición: MoMA, Museo de Arte Moderno de San Francisco, Galería Nacional de Canadá

Newman nació en Nueva York, hijo de inmigrantes judíos del Este de Europa. Estudió filosofía en el City College of New York y trabajó en el negocio de su padre realizando ropa. Desde los años 1930 pintó cuadros, que se dice que eran de estilo expresionista, pero con el tiempo destruyó todas estas obras.

Barnett Newman trabajó primero como escritor y crítico; organizó exposiciones y escribió catálogos. Sólo más tarde se convirtió en un miembro del Uptown Group.

En los años 1940 trabajó primero en un estilo surrealista antes de desarrollar su estilo maduro. Este se caracteriza por sencillas composiciones en las que una amplia área de color -un campo de color- es traspasado por una o dos finas líneas verticales, a las que Newman llamaba «zip» (cremallera).

En sus primeras obras de la década de 1940, Newman intentó desligarse de las influencias contemporáneas; sus disposiciones de líneas verticales y horizontales y formas circulares se conciben como representaciones de superficies y vacíos.

En las primeras obras que presentan zips, los campos de color son variados, pero más tarde los colores son puros y lisos. El propio Newman consideró que alcanzó plenamente su estilo maduro con la serie de Onement, a partir de 1948. Onement I (Colección Newman, Nueva York), se reduce a un lienzo de sólido color roto por una única banda vertical (zip) en contraste, una composición que volvería a utilizar. Estas bandas de color verticales adquieren un relieve intenso, crean una tensión, un dramatismo sobre el lienzo que atrapa al espectador, a la vez que divide en dos campos de color análogos la composición rectangular. Con las bandas definen la estructura espacial de la pintura, mientras que al mismo tiempo dividen y unifican la composición.

Esa línea vertical se mantuvo como un rasgo constante en la obra de Newman a lo largo de su vida. En algunas pinturas de los años 1950, como The Wild, que mide 244 cm de alto por 5 cm de ancho, la línea vertical es lo que ocupa toda la obra.

Aunque las pinturas de Newman parecen ser puramente abstractas, y muchas de ellas carecieron en origen de título, los nombres que les puso más tarde dan pistas sobre los temas específicos a los que se refieren, a menudo con un tema judío. Dos pinturas de principios de los años cincuenta, por ejemplo, se llaman Adam (Adán) y Eve (Eva) (véase Adán y Eva), y hay también un Uriel (1954) y un Abraham (1949), una pintura muy oscura, que además de ser el nombre de un patriarca bíblico, era también el nombre del padre de Newman, fallecido en 1947.

La serie Estaciones de la Cruz, de pinturas en blanco y negro (1958-64), comenzaron poco después de que Newman se hubiera recuperado de un ataque al corazón, y es usualmente considerada la cumbre de sus logros artísticos. La serie se subtitula «Lema sabachthani» («¿Por qué me has abandonado?»), palabras que se atribuyen a Jesucristo en la cruz. Newman vio que estas palabras tenían un significado universal en su propia época. La serie también se ha visto como un monumento conmemorativo a las víctimas del holocausto.

Newman también explotó el impacto que causaba el tamaño de los cuadros, rebasando el campo de visión del espectador. Ejemplo de ello son sus obras tardías, como la serie Who's Afraid of Red, Yellow and Blue (Quién teme al rojo, amarillo y azul), en la que se usan colores vibrantes y puros en lienzos de gran tamaño. Anna's Light (La luz de Ana) (1968), titulado así en memoria de su madre, fallecida en 1965, es su obra más grande, 28 pies (853 cm) de ancho por 9 de alto (274 cm). Newman también trabajó en shaped canvases (lienzos con forma diferente a la rectangular), con obras como Chartres (1969), por ejemplo, en forma triangular. El gran tamaño de los lienzos y las formas variadas son un rasgo específico de la «Nueva Abstracción» estadounidense, de manera que «la forma del soporte determina la estructura interna de la obra»; y puede verse no sólo en Newman, sino también en otros pintores como Frank Stella o Kenneth Noland

Estas últimas pinturas se ejecutaron con pintura acrílica más que con el óleo de las obras anteriores.

Al igual que otros artistas de esta tendencia, sus obras tienen un contenido místico y espiritual, hasta el punto de que a veces se ha llamado a su estilo «abstracción mística».

Newman murió en Nueva York de un ataque al corazón.